ほの暗い部屋に、ゆらりと暖炉の炎の影が映る。


狭くも無く、広くも無いその部屋では一人の老人が椅子にゆったりと座り、
右手を伸ばして、傍に居る何かを撫でていた。

ゆっくり、ゆっくりと撫でるその手の動きから、おそらく猫だろう。


しばらくの後、猫が飽きたのだろうか。

ふるふると首を振るような気配がし、老人は、ふ、と笑って、その手を引き上げた。


そして、猫のいる方に向かって独り言のように言葉を紡ぐ。

「ワカがお前に伝えてくれと」

撫でられていた猫は胡乱気に体を起こし、その金色の目を老人に向けた。


「もうすぐ狐が壊れるが、良いか、とな」

炎の影が映ったのか、黙ったままの猫の金の瞳に赤い色が揺れる。


「壊すのが貴方の喜びでは無いのですか」

猫のようにしなやかにその場で伸びをしながら、老人に撫でられていた猫――― 人修羅は答えた。


「確かに。強きものが壊れていくのは美しいものだ――― だが、壊すには惜しい者もある。
生きて動き、もがき苦しむゆえの美もあろう」

お前のようにな、と、愛しげに老人は眼を細めて自らの最高傑作を見る。


「手の中で弄ばれるぐらいならば、いっそ一息に壊れるほうが幸せかもしれませんよ」

不機嫌さを隠しもせずに、睨む瞳の輝きは老人の最も好むものの一つ。


「そうだな。だが、美しいものが、下賎なものに醜く壊されるのは私は好まぬ。

お前とて、かの者がそうなるのは惜しむであろ？」


――― この方の囁きは優しく甘い毒だ。

「……ボウはどう言っているのですか、ロウ？」

「アレは今休んでおる。が、お前の望むことを望むだろう。我らは皆な」

――― お前は我らの愛しい子供なのだから。



「時の回廊を開けておく。お前の好きに使うがいい」

部屋を出て行こうとする人修羅の背に老人は優しく言葉を投げた。