私の知り合いの知り合いが、……しちゃってさ。
まあ、お気の毒……。
で、気の利かない友人が見舞いに行ったらしくて。もう大変。
え？大変って？
ちょっと心の病になっちゃってたらしくて、警察沙汰に。
ええ！何が、あったの？何が、気が利かなかった、の？

築土町、入り口付近。


ぺちゃくちゃと語る女性達の声。
待ち合わせになかなか来ない彼のことを、心配していたせいかその会話は妙に僕の中に残った。
暫しの後、あっさりと、次の話題へと会話を移した彼女達を残し。
僕は、彼を、探しに、行った。


川端で、袴の裾をきゅ、と絞りながら。
くしゅん、と、可愛い音を立てて、彼が、くしゃみをする。
彼の前には、何度も何度も頭を下げる、若い母親。
その腕には赤ん坊、傍にはやはり濡れて、汚れた、乳母車。


近くに住む人達が、家から手拭いを持ってくるのが、見える。
手を振って遠慮する彼に、押し付けられる幾つもの、おせっかい。
何て分かりやすい、何て心が温まる、その光景と、彼の嬉しげな困ったような笑み。
ああ、彼の許しも得ない内に、拭き始めている輩まで……僕の許しも得ない、内に。


屈託の無い柔らかな笑顔の彼は、そよ風のように涼やかにこの地に馴染んだ。
親切で、朗らかで、押し付けがましさなど全く無い、透明なその優しさに惹かれて、
知人以上の地位を望む老若男女が、どれだけこの町に潜んでいるかを知る学生は嘆息をひとつ。
彼が知れば、「お前、それ、自分こそがだな！」と、即行で言い返すであろう悩みを胸に秘めて。

その友人も赤ちゃんを産んだばかりだったらしくて。
って、ことは、連れて行っちゃったの？！
そうなのよ。それで、その赤ちゃんを見たとたんに。
見たとたんに？
半狂乱になって、暴れて、自殺しようとした、とか。

歩む速度を速め、彼に触れるその不埒な腕を押さえて、にっこりと礼を言う。後は僕が、と。
ニャア、と。ゴウトが柔らかく批判する。僕の心が狭すぎると。
ええ、狭くて結構ですよ。
僕の心にはもう、この、嘘吐きの優しい悪魔しか、居ないのだから。


ああ、ライドウ。ごめん。待ち合わせに遅れて、と彼がすまなそうに言う。
いいですよ。事情は、よく分かりますから。……とても、よく。
あ……うん。そうだよな。……ええと、この後の予定も流れたな、ごめん。
いえ、またの機会にしましょう。それより、大体拭けたら早く帰って着替えないと。


風邪を引きます、と、心配そうに奇跡の微笑みを浮かべる学生を見て、遠くで黄色い声が上がる。
む、また以前とは色が変わったな、と髭を揺らす黒猫は、相乗効果かと、これまた嘆息する。
ありがと、そうするよ。（人前じゃ、地獄の業火で乾かすわけにも、いかねーもんな）
そう学生の耳元で囁く、水も滴るいい悪魔がこれまた黄色い声を発生させるのを、見て。


今日は依頼がすぐ終わりそうだから、浅草に、遠出をしてみようかと、約束をしていたのだ。
時空が違う故に、多少は相違点もあろうが、懐かしいのでは、無いかと、そう、思って。
それいいね、と嬉しげに笑った彼の表情を、そのまま、信じた、から。……でも。
でも、と、思う。貴方は、本当に、僕が、見ている、貴方、なのだろうか。


どうか、この町が、人々が、……僕が、貴方を傷つけていなければ、いい。
もし、傷つけたなら、どうか、傷ついたと、悲しんで、見せてくれれば、いい。
……でも、きっと、貴方は。ああ、可愛い赤ちゃんだね、と、にこりと笑って。
血で濡れた叫びを、独りで、こっそりと、乾かして、しまう、のだ。

……でも、本当にその友人も、気が利かない、わよね。
そうよね。ホント、そうよね。
自分が失ったものを、目の前で見せ付けられるなんて、どれだけ辛いか。
うん。また、買いなおせるモノなら、いいけど。
もう二度と、同じものは、戻らない、もんね。
そうよねぇ。