Yes.My load.と
柔らかく響いたその音は、
瑕を持たぬ悪魔召喚師の心に
深い、二度と消えぬ印を刻み付けた。

客人を野宿させるわけにもゆくまい。

そう呟いて銀楼閣の前で、深い溜息をついた平行世界のもう一人の自分は。
・・・家賃を滞納して家主に締め出しをくらっている、らしい。

――― もちろん、滞納したのは平行世界の鳴海である。

あちらの鳴海もあれだが、こちらはもっとあれらしいな、と、心の中で溜息をつきながらも。
いや、いきなり押しかけた自分達にそう、気遣わなくとも、と。
どこかに宿を準備してくれるつもりか、と焦ったライドウとゴウトが返すより早く。
雷堂は仕方が無い、と、トントン、と開かぬはずの扉を叩く。

「開けろ(・・・)。J u l i。居るんだろう、そこに(・・・)」

「？？？」
閉め出されたからには、誰も応えるはずが、と怪訝に思うライドウ達が見守る中で。
だが、その扉は、内側からキィと音を立てて、開き。

「お帰りなさいませ。ご主人様」
扉の向こうには、そう言って、にっこりと笑いながら、深く頭を下げる美しい少女が居た。

◇◆◇

「久しぶりにお喚びくださいましたね。ご主人様」

嬉しげにそう言う、黒い服に身を包み、白いエプロンを付けた、灰色の瞳の少女は。
驚いて口もきけないライドウとゴウト。どこか諦めたような業斗と雷堂が四辺を囲んで座る卓に、
既に準備された茶菓子と共に、薫り高い茶を供しながら、瑕のある方の彼に優しく微笑みかけ。
その呼び方はやめてくれ、と、顔を赤くする雷堂を見て、更にその笑みを深くした。

「では、以前のように、雷堂ぼっちゃま、とお呼び致しましょうか。それとも、旦那様と」

・・・どちらも、好かぬ、と赤い顔のまま眉を寄せる"旦那様"に。
我侭な御方、と少し眉をそびやかして、甘い溜息を付き。

「呼び捨てでいい、と、何度言えば分かる！」
と、更に旦那様が赤くなった様子を見て、
そういうわけにも参りません、旦那様、と楽しげにその少女は答えを返す。

『・・・』
「雷堂、こちらの方は」
「あ、ああ、こいつは」
「申し遅れました、お客様。私は、この方にお仕えさせていただいているメイドでございます」
とある事情がございまして、雷堂様の召使として、働かせていただいております。

深く頭を下げ、非の打ち所も無いような、流暢な挨拶を述べる彼女がその身を包むのは、
主人の衣裳と合わせたような漆黒のワンピース。
膝下までを清楚に覆うそのやや長めの裾には品の良いレースが飾られ。
ショートブーツ、とでも言うのか。黒い編み上げ靴が、動くたびにコツリと可愛い音を立てる。

どこかで見たような、・・・ああ、ヴィクトルの、と思い出し。
最近、流行なのだろうか。カフェでも見たか。・・・そういえば、陸軍の仕官クラブで、 このような衣裳を採用したと小耳に挟んだようなと、 その優秀な頭のどこかでライドウは思いながら、少女を見る。

上からまとった、エプロンと称していいのか、これまた品良いレースで縁取られたソレは 機能性と共に、その少女の可憐さを増しているように、見える。髪を結い上げて、 黒い髪飾り(ヘッドドレス)で押さえているのが、これまた清楚であり、かつ、妖艶とも。

ニャア、と。
どこか呆然と、初対面の女性を凝視するライドウの不躾さをゴウトが嗜める。
その声に、は、と、我に返り。

「すみません。お世話をかけます。・・・お名前をお聞きしても」
「・・・雷堂様のお許しがあれば」
その答えを受けて、同じ顔を持つ男を見れば。どこか憮然とした風に、構わん、と返す。

「どの名を？旦那様」
「・・・お前に任せる」

どこか不可思議なやりとりを交わした後に、彼女はライドウの方へと向きなおる。

「では、・・・ユリと申します」
「ゆり・・・花の？」
「それは、私には分かりかねます」

くす、と、困ったように小さく微笑んだ彼女が。
それより、お茶のお代わりはいかがでしょうか、と言う声を聞きながら。
ライドウは、その瞳の、灰色とも銀色とも判断の付かぬ光に、再び、我知らず見蕩れた。




「では、この方は別の時空の貴方様なのですね」
それで、こんなにもよく似ておられるのですか。お顔だけでなく、こちらまでも。

夕餉時となり。
食事の支度を整えながら、好みの味付けやデザートの種類を確かめる彼女が、 全く同じ傾向を持つ二人を見比べて、楽しそうに笑う。

同じ顔の主達には温かい夕食を。控える黒猫達には魚を主体とした適度に冷ました食餌を。
てきぱきと、甲斐甲斐しく主人達の世話を焼くユリは、お前も一緒に食卓につけ、と勧める雷堂に
控えめに頭を振って、それを拒む。

「あくまで、私はメイドですので。雷堂様」と微笑む彼女の瞳は、何故か違う色に染まって見えた。